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高祖当时要废除佛教,并与群臣商议。当时群臣没有远见,不能深刻领会先王之道、古今之宜,推阐圣明,以除其弊,这事便被放下了。臣对此痛恨不已!只有皇帝陛下,神圣英武,数千百年以来无与伦比。即位之初,就不许再把人度为僧尼、道士,也不许再建寺庙道观。臣当时以为陛下必能继承高祖之志。但今日不但没能实现,敬佛之风却更盛行!
现在,我听说陛下让众僧把佛骨从凤翔迎到皇宫里来供奉,并下令各个寺庙轮流供奉。臣虽愚昧至极,但也知道陛下必定不会被佛所迷惑,这些举措不过是图个吉祥,以使年丰人乐,顺应人心,为京都的百姓增添一个怪异的景观和戏玩的东西而已。圣明的人怎会真正相信这样的事情呢!但百姓愚昧,容易受到迷惑而难以知晓其中的奥妙,他们见陛下如此敬佛,必将以为陛下真心信佛。都说:“天子圣明富贵都一心敬佛、信佛,而百姓微贱,对佛又怎么能吝惜身命呢?”于是他们就用香火烧自己的头顶和手指,成群结队地到寺庙里捐钱,从早到晚地不断人。他们相互效仿,争先恐后,从小孩到老人都不停地奔波,舍弃了家业生计。若不立即制止,再到其它的各个寺庙去供奉,必将有断臂割肉去供奉佛的。这实是伤风败俗,会被人们当作笑话传遍四方,可不是一件小事!
佛本来是外国人,与中国言语不通,衣着不同。口不道先王之法言,身不服先王之法行,不知君臣之义、父子之情。假如他还活着,奉皇上旨意来京师朝拜,陛下宽容他,接见他,也不过见他一面,宴请他一次,赐给他一件衣服,然后让人看着他离开中国,不让他迷惑百姓。况且他已经死了,一块干枯腐朽的骨头,又凶又污秽,怎么能让它进入皇宫!孔子说:“敬鬼神而远之。”古代的诸侯举行国吊,尚令巫师先以桃木及苕帚,驱除不祥,然后进吊。现在无故将这腐朽污秽之物迎进皇宫,陛下亲自观看,不先让巫师用桃木及苕帚驱除不祥,群臣没有人说这样做的谬误,御史也不说这样做的过失,臣实在感到是一种耻辱!怎么还能为这块骨头专门建一个存放的地方?应当把它扔进水里或者投入火中,以使天下不再对此有所疑惑,永绝后患!天下的人也可知道,圣明的陛下的所作所为是多么的不同寻常,这岂不是一个盛举,岂不大快人心!如果佛真有灵验,能够降祸作崇,那么所有的灾祸和罪过,就都让它降到我身上吧。苍天在上,臣无怨无悔。
唐宪宗本想借拜迎佛骨祈求长寿,韩愈却说不信佛的皇帝寿命都长,信佛的反而都不长。他看过奏章大怒,过了一日把韩愈的奏章拿给大臣们看,要把韩愈处以极刑。